III.

Seine Karriere in Paris.

Einmal in der französischen Metropole etabliert, plante und führte Poulailler jenes ausgedehnte System von fortwährenden Raubüberfällen — und gelegentlichen Morden — aus, das ihn zum Schrecken und Erstaunen von ganz Paris machte. Sowohl drinnen als auch draußen war ihm das Glück hold. Keine häuslichen Sorgen bedrängten seinen Geist und lenkten ihn von der Verfolgung seiner hervorragenden öffentlichen Karriere ab. Die Anhänglichkeit des reizenden Geschöpfes, mit dem er aus Deutschland durchgebrannt war, überlebte die Entdeckung, dass der Marquis Petrucci der Räuber Poulailler war. Dem Mann ihrer Wahl treu ergeben, teilte die ergebene Wilhelmina sein Schicksal und führte sein Haus. Und warum auch nicht, wenn sie ihn liebte — im Namen des alles erobernden Cupid, warum nicht?

Zusammen mit ausgewählten Männern aus seiner deutschen Gefolgschaft und neuen Rekruten, die er in Paris gesammelt hatte, entblößte Poulailler nun die Gesellschaft und ihre Sicherheitsvorkehrungen. Cartouche selbst stand ihm an Kühnheit und Gerissenheit in nichts nach. Im Laufe der Zeit wurde die ganze Stadt durch den neuen Räuber und seine Bande in Panik versetzt — selbst die Boulevards waren nach Einbruch der Dunkelheit menschenleer. Monsieur Hérault, der damalige Polizeileutnant, der verzweifelt Poulailler auf anderem Wege zu fassen, setzte schließlich eine Belohnung von hundert Goldmünzen und eine Stelle in seinem Büro im Wert von zweitausend Livres pro Jahr für denjenigen aus, der den Räuber lebend fassen würde. Die Plakate wurden in ganz Paris ausgehängt, und am nächsten Morgen brachten sie das allerletzte Ergebnis, das der Polizeileutnant hätte erwarten können.

Während Monsieur Hérault in seinem Arbeitszimmer frühstückte, wurde der Graf de Villeneuve angekündigt, der ihn zu sprechen wünschte. Monsieur Hérault kannte ihn nur dem Namen nach, da er einer alten Familie in der Provence oder im Languedoc angehörte, und ließ ihn hereinführen. Es erschien ein perfekter Gentleman, gekleidet mit einer bewundernswerten Mischung aus Pracht und gutem Geschmack. Ich habe etwas nur für sie persönlich, Sir«, sagte der Graf. »Würden Sie anordnen, dass wir nicht gestört werden dürfen?«

Monsieur Hérault gab die Befehle.

»Darf ich mich erkundigen, Herr Graf, was Ihr Anliegen ist?«, fragte er, als die Tür geschlossen war.

»Ich komme um die Belohnung zu verdienen, die Sie für die Ergreifung von Poulailler aussetzen«, antwortete der Graf.

»Ich bin Poulailler.«

Bevor Monsieur Hérault seine Lippen öffnen konnte, brachte der Räuber einen hübschen kleinen Dolch und eine rosafarbene Seidenschnur hervor. »Die Spitze dieses kleinen Dolches ist vergiftet«, bemerkte er; »und ein Kratzer davon, mein lieber Herr, würde Ihren Tod bedeuten.« Mit diesen Worten knebelte Poulailler den Polizeileutnant, fesselte ihn mit der rosafarbenen Kordel an seinen Stuhl und erleichterte sein Schreibpult um tausend Goldstücke. »Ich werde das Geld nehmen, anstatt den Platz im Büro einzunehmen, den Sie freundlicherweise anbieten«, sagte Poulailler. »Machen Sie sich nicht die Mühe, mich zur Tür zu begleiten. Guten Morgen.«

Ein paar Wochen später, während Monsieur Hérault noch immer in ganz Paris Gegenstand des Spottes war, führte Poulailler eine Geschäftsreise nach Lille und Cambrai. Der einzige Fahrgast im Bus war der ehrwürdige Dekan Potter aus Brüssel. Sie kamen ins Gespräch über das einzige interessante Thema der Zeit — nicht das Wetter, sondern Poulailler.

»Es ist eine Schande für die Polizei«, sagte der Dekan, »dass ein solcher Übeltäter immer noch auf freiem Fuß ist. Ich werde in zehn Tagen auf diesem Weg nach Paris zurückkehren, und ich werde Monsieur Hérault aufsuchen, um ihm einen Plan vorzuschlagen, wie man den Schurken fangen kann.«

»Darf ich fragen, wie das gehen soll?«, sagte Poulailler.

»Verzeihen Sie«, antwortete der Dekan; »Sie sind ein Fremder, Sir, und außerdem möchte ich das Verdienst, den Plan vorgeschlagen zu haben, für mich behalten.«

»Glauben Sie, dass der Polizeileutnant Sie vorlassen wird?«, fragte Poulailler; »er ist für Fremde nicht zugänglich, seit der Schurke, von dem Sie sprechen, ihm diesen Streich an seinem eigenen Frühstückstisch gespielt hat.«

»Er wird Dekan Potter in Brüssel vorlassen«, lautete die Antwort, mit dem geringsten Anflug von gekränkter Würde.

»Oh, zweifellos!« sagte Poulailler; »bitte entschuldigen Sie.«

»Gerne, Sir«, sagte der Dekan; und das Gespräch floss in andere Kanäle.

Neun Tage später wurde der verletzte Stolz von Monsieur Hérault durch einen bemerkenswerten Brief besänftigt. Einen sehr bemerkenswerten Brief. Er war von einem aus Poulaillers Bande unterzeichnet, der sich als Kronzeuge anbot, in der Hoffnung, eine Begnadigung zu erhalten. Der Brief besagte, dass der ehrwürdige Dekan Potter von Poulailler überfallen und ermordet worden war und dass der Räuber mit seiner üblichen Dreistigkeit im Begriff war, am nächsten Tag mit der Postkutsche nach Paris zurückzukehren, verkleidet in der Kleidung des Dekans und ausgestattet mit dessen eigenen Papieren. Monsieur Hérault ergriff seine Vorsichtsmaßnahmen, ohne einen Moment zu verlieren. Ausgewählte Männer wurden mit ihren Befehlen an der Schranke postiert, die die Kutsche passsieren musste, um nach Paris fahren, während der Polizeileutnant in seinem Büro wartete, in Begleitung von zwei französischen Herren, die über die Identität des Dekans Auskunft geben konnten, falls Poulailler frecherweise in der Annahme des Namens seines Opfers beharrte.

Zur verabredeten Stunde erschien die Kutsche, und aus ihr stieg ein Mann in der Tracht des Dekans. Er wurde trotz seiner Beteuerungen verhaftet; die Papiere des ermordeten Potters wurden bei ihm gefunden, und er wurde im Triumph zum Polizeibüro geschleppt. Die Tür öffnete sich, und der Posse Comitatus [eher wohl eine Art Hilfsscheriff / Polizeiaufgebot] trat mit dem Gefangenen ein. Sofort brachen die beiden Zeugen in einen Schrei des Erkennens aus und wandten sich entrüstet an den Polizeileutnant. »Gütiger Himmel, mein Herr, was haben Sie getan?« riefen sie entsetzt aus; »das ist nicht Poulailler — hier ist unser ehrwürdiger Freund; hier ist der Dekan selbst!« Im selben Moment trat ein Diener mit dem Brief ein:

»Dekan Potter. Zu Händen von Monsieur Hérault, Leutnant der Polizei.«

Der Brief war mit diesen Worten formuliert:

»Ehrwürdiger Herr, — profitieren Sie von der Lektion, die ich Ihnen erteilt habe. Seien Sie ein Christ für die Zukunft, und versuchen Sie nie wieder, einen Menschen zu verletzen, es sei denn, er versucht, Sie zu verletzen.

Mit freundlichen Grüßen

Poulailler.«

Diese Kunststücke kühler Kühnheit wurden von anderen erreicht, in denen sich seine Großzügigkeit gegenüber dem Geschlecht so großmütig wie eh und je geltend machte.

Als er eines Tages hörte, dass im Haus einer großen Dame, einer Madame De Brienne, große Geldsummen aufbewahrt wurden, deren Tür in Erwartung eines Besuchs des berühmten Diebes von einem Portier von anerkannter Vertrauenswürdigkeit und Mut bewacht wurde, nahm Poulailler sich vor, sie trotz ihrer Vorsichtsmaßnahmen auszurauben, was ihm auch gelang. Mit einem dicken Paar Lederriemen und Schnallen in der Tasche und zwei seiner Leute, die als Kutscher und Lakai verkleidet waren, folgte er Madame de Brienne eines Abends ins Theater. Kurz vor dem Ende der Vorstellung wurden der Kutscher und der Lakai der Dame von Poulaillers verkleideten Untergebenen für fünf Minuten weggelockt, um ein Glas Wein zu trinken. Es wurde kein Versuch unternommen, sie aufzuhalten oder ihnen den Schnaps abzunehmen. Aber in ihrer Abwesenheit war Poulailler unter die Kutsche geschlüpft, hatte seine Lederriemen um die Stange gehängt — einen zum Festhalten und einen zum Abstützen seiner Füße — und war nun mit diesen einfachen Vorbereitungen bereit, auf die Ereignisse zu warten. Madame de Brienne stieg in die Kutsche ein — der Lakai stieg hinten auf — Poulailler hängte sich waagerecht unter die Stange, und wurde unter diesen eigenartigen Umständen mit ihnen nach Hause gefahren. Er war stark genug, seine Position zu halten, nachdem die Kutsche in das Kutschenhaus gebracht worden war, und er verließ sie erst, als die Türen für die Nacht verschlossen wurden. Er hatte sich zuvor mit Nahrung versorgt, wartete er geduldig, versteckt im Kutschenhaus, zwei Tage und Nächte lang, auf seine Gelegenheit, in Madame de Briennes Boudoir zu gelangen.

Am dritten Abend ging die Dame auf einen großen Ball; die Dienerschaft ließ in ihrer Wachsamkeit nach, während sie ihr den Rücken zukehrte, und Poulailler schlich sich in das Zimmer. Er fand zweitausend Louisd'ors, was nicht die Summe war, die er erwartet hatte, und ein Taschenbuch, das er mitnahm, um es zu Hause zu öffnen. Es enthielt einige Optionsscheine für eine vergleichsweise geringe Summe. Poulailler war viel zu wohlhabend, um sich darum zu kümmern, sie anzunehmen, und viel zu höflich, wenn es sich um eine Dame handelte, um sie unter diesen Umständen nicht wieder zurückzuschicken. Dementsprechend erhielt Madame de Brienne ihre Optionsscheine mit einem Entschuldigungsschreiben des höflichen Diebes.

»Bitte entschuldigen Sie meinen Besuch in Ihrem reizenden Boudoir«,

schrieb Poulailler,

»in Anbetracht der falschen Berichte über Ihren Reichtum, die mich allein dazu bewogen haben, es zu betreten. Wenn ich gewusst hätte, wie Ihre Vermögensverhältnisse wirklich sind, wäre ich bei der Ehre eines Gentleman, Madame, unfähig gewesen, Sie zu berauben. Ich kann Ihnen Ihre 2000 Louisd'ors nicht per Post zurückschicken, wie ich Ihre Optionsscheine zurückschicke. Aber wenn Sie in Zukunft in Geldnöten sind, werde ich stolz darauf sein, einer so vornehmen Dame zu helfen, indem ich ihr aus meinen eigenen reichlichen Mitteln das Doppelte der Summe leihe, die ich ihr bei dieser Gelegenheit leider geraubt habe.«

Dieser Brief wurde dem Königshaus in Versailles gezeigt. Er erregte die höchste Bewunderung des Hofes — besonders der Damen. Wann immer der Name des Räubers erwähnt wurde, nannten sie ihn nachsichtig den »Chevalier de Poulailler«. Ach! Das war die Zeit der Höflichkeit, als man gute Erziehung auch bei einem Dieb anerkannte. Wer würde sie heute unter ähnlichen Umständen noch anerkennen? O tempora! O mores!

Bei einer anderen Gelegenheit war Poulailler eines Nachts unterwegs, um etwas frische Luft zu atmen und seine Möglichkeiten auf den Dächern der Häuser zu beobachten, wobei ein Mitglied der Bande unten auf der Straße postiert war, um ihm bei Bedarf beizustehen. Während er in dieser Lage war, hörte er ein Schluchzen und Stöhnen aus einem offenen Fenster der Hinterwohnung. Vor dem Fenster erhob sich eine Brüstung, durch die er hinaufklettern und hineinschauen konnte. Das Bild, das sich ihm bot, waren hungernde Kinder, die eine hilflose Mutter umringten und nach Essen schrien. Die Mutter war jung und schön, und Poulaillers Hand umklammerte unwillkürlich seine Geldbörse, als notwendige Konsequenz. Bevor der wohltätige Dieb durch das Fenster eintreten konnte, stürzte ein Mann mit entsetztem Gesicht durch die Tür und warf der schönen Mutter eine Handvoll Gold in den Schoß. »Meine Ehre ist dahin«, rief er, »aber unsere Kinder sind gerettet! Hören Sie sich die Umstände an. Ich traf einen Mann in der Straße unten; er war groß und dünn; er hatte eine grüne Augenklappe über einem Auge; er schaute verdächtig zu diesem Haus hinauf und wartete offenbar auf jemanden. Ich dachte an Sie — ich dachte an die Kinder — ich packte den verdächtigen Fremden am Kragen. Der Schrecken überwältigte ihn auf der Stelle.« »Nimm meine Uhr, mein Geld und meine zwei wertvollen goldenen Schnupftabakdosen«, sagte er, »aber verschone mein Leben.« »Ich nahm sie.« — »Edler Mann!« rief Poulailler, der am Fenster erschien. Der Mann schreckte auf, die Frau schrie, die Kinder versteckten sich. »Darf ich Sie bitten, gefasst zu bleiben«, fuhr Poulailler fort. »Sir! Ich betrete die Szene hier, um Ihr banges Gewissen zu beruhigen. Aus Ihrer anschaulichen Beschreibung erkenne ich den Mann, dessen Eigentum jetzt im Schoß Ihrer Frau liegt. Beruhigen Sie sich, Sie haben einen Räuber beraubt — mit anderen Worten, die Gesellschaft rehabilitiert. Nehmen Sie meinen Glückwunsch zu Ihrer wiederhergestellten Unschuld an. Der elende Feigling, dessen Kragen Sie ergriffen haben, gehört zu Poulaillers Bande. Er hat sein Diebesgut verloren, als gerechte Strafe für seinen schändlichen Mangel an Geist.«

» Wer sind Sie?«, rief der Ehemann.

»Ich bin Poulailler«, antwortete der illustre Mann mit der Schlichtheit eines alten Helden. Nehmen Sie diesen Geldbeutel und machen Sie mit dem Inhalt ein Geschäft. Es gibt ein Vorurteil, Sir, zugunsten der Ehrlichkeit. Geben Sie diesem Vorurteil eine Chance. Es gab eine Zeit, da habe ich es selbst gefühlt; ich bedaure, es nicht mehr zu fühlen. Unter allen Arten von Unglück bleibt dem ehrlichen Mann noch der Tros. Wo ist es geblieben? Hier!« Er schlug sich ans Herz, und die Familie fiel vor ihm auf die Knie.

» Wohltäter deiner Art!« rief der Ehemann; »wie kann ich Ihnen meine Dankbarkeit zeigen?«

»Sie können mir erlauben, die Hand von Madame zu küssen«, antwortete Poulailler.

Madame sprang auf und umarmte den großzügigen Fremden. »Was kann ich noch tun?« rief die schöne Frau eifrig aus; »O Himmel! was noch?«

Sie können Ihren Mann bitten, mir nach unten zu leuchten«, antwortete Poulailler. Er sprach, drückte ihre Hände, vergoss eine großzügige Träne und ging. In diesem rührenden Moment hätte ihn sein eigener Adoptivvater nicht erkannt.

Diese letzte Anekdote schließt den Bericht über Poulaillers Karriere in Paris ab. Die leichteren und angenehmeren Aspekte dieser Karriere wurden bisher bewusst dargestellt, in dezenter Erinnerung an den Kontrast, den die tragische Seite des Bildes nun darstellen muss. Komödie und Sentiment, Zwillingsschwestern französischer Abstammung, lebe wohl! Das Grauen tritt als nächstes auf die Bühne, und es tritt willkommen ein, im Namen des Adoptivsohns des Teufelsfischers.


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